Een artikel van onze Spaanse zusterorganisatie AABI over de derde nog levende Interbrigadist Geoffrey Servante.

Geoffrey Servante presente!

Afgelopen week gaf het Internet meldingen over Geoffrey Servante, ‘De laatste Britse overlevende van de Internationale Brigades, voorstander van onafhankelijkheid’. Laten we als voorbeeld het nieuws in The Sunday Times en El Nacional zien. Natuurlijk waren we verrast, want we hadden alleen het nieuws van de Interbrigadisten Josep Almudéver en Virgilio Fernández (deze met een recente aanwezigheid in Spanje) als de enige overlevenden.
Binnen enkele uren werd het onderwerp opgehelderd. Jaren geleden interviewde journalist Carmelo García over Servante in het Forest of Dean, een natuurreservaat in de provincie Gloucester, in het westen van Engeland. Hij publiceerde het interview in de lokale krant The Forester en rapporteerde snel de bevinding aan de IBMT, die tevergeefs probeerde contact met hem op te nemen. Al snel was het spoor verloren gegaan, reden waarom de Engelse metgezellen geloofden dat hij zou zijn gestorven en dat de enige overlevende Stanley Hilton zou zijn. Hij stierf in Australië, het land waar hij woonde, in oktober 2016 op 98-jarige leeftijd. Het was dus een mooie verrassing om te ontdekken dat Geoffrey Servante nog steeds op 98-jarige leeft. Maar wie is deze derde getuige van dat alles?
Geoffrey werd geboren in Londen en wijdde zich al snel aan de koopvaardij. Toen de oorlog uitbrak in Spanje, werkte hij als monteur op een schip van de MacAndrews & Company. In juni 1937 verliet hij het schip in de haven van Valencia om zich bij de Internationale Brigades aan te sluiten. Omdat hij heel jong was, amper 18 jaar oud, werd hij niet toegelaten tot de infanterie en was hij gehecht aan de artillerie. De basis van de vorming van de internationale batterijen (ze vormden meer dan 25) was in Almansa, reden waarom Geoffrey daar een paar maanden moet zijn geweest, totdat de 14de  International Batterij, bestaande uit drie stukken van 155 mm, in november 1937 naar zijn eerste bestemming in Castuera, aan het front van Extremadura – Córdoba.
De meerderheid van de leden bestond uit Amerikaanse vrijwilligers (53), hoewel er ook 12 Canadezen, 7 Engelsen, een Fransman en een Spanjaard waren. De batterij, hoewel internationaal, was verbonden aan het VIIde legerkorps van de Republiek, later het leger van Extremadura. In Castuera verbleef de batterij twee maanden, van oktober tot december 1937. Toen werd hij verplaatst naar het front van het centrum, ten zuiden van Toledo, in het gebied van Argés, waar hij de rest van de oorlog doorbracht tot de demobilisatie van internationale troepen in september. van 1938.
De situatie van deze batterij, geïsoleerd van de rest van de internationale partners en in een front met weinig activiteit, was raar. Ze vroegen het Republikeinse hoge commando om hen naar meer actieve fronten te sturen, maar dat lukte niet. Ze hadden het gevoel een goed voorbereide eenheid te zijn maar weinig gebruikt.
Toen de Interbrigadisten werden verwijderd, concentreerde deze eenheid zich, net als de anderen die zich in de centrale sector bevonden, in Valencia en vervolgens in verschillende omliggende steden zoals Alcira, Villanueva de Castellón en anderen. Er waren 2.617 vrijwilligers die met geduld en toewijding hadden gewacht op hun transfer naar Catalonië. Het grootste contingent deed dat in twee schepen op 19 januari 1939 en werd later verplaatst naar verschillende bases. De Engelse groep was gevestigd in Sant Pere Pescador, in de hoge Ampurdán, waar hij wachtte op de vertrekorder, die begin februari arriveerde. De documenten van de RGASPI geven aan dat Geoffrey een goede en gedisciplineerde kameraad was. Hij had een kaart van de Communistische Partij, we gaan er van uit dat deze verkregen is na binnenkomst in Spanje. De meerderheid van zijn groep had de kaart niet, maar ze hebben die in de laatste week aangevraagd.
De juridische situatie van Geoffrey was niet erg duidelijk, aangezien hij het schip waarin hij werkte als monteur had verlaten (of “verlaten”), was hij onderworpen aan een maximumstraf van één jaar en zes maanden. Uiteindelijk vervoegde hij zich bij het Britse leger en werd hij gestuurd om te vechten in Egypte en Noord-Afrika.
We weten geen details over het leven na de oorlog. Pas in 2009, toen hij hoorde dat de Spaanse ambassade in Londen Spaanse paspoorten zou verstrekken aan verschillende Britse overlevenden, besloot hij om zich bij de petitie aan te sluiten totdat hij het had. Toen verloor hij opnieuw het spoor, totdat Carmelo García het had hersteld en The Sunday Times het vorige zondag publiceerde: “Geoffrey Servante, 98, een schutter tijdens het conflict, zei dat hij zo ontzet was door het politiegeweld tijdens het illegale referendum in Catalonië op 1 oktober en op 21 december stemde ik voor de onafhankelijkheidscoalitie van Carles Puigdemont.”

Compañeros Geoffrey, Josep en Virgilio ¡Een lang leve en een saluut!